Estrés postraumático: síntomas, causas y tratamiento para que lo que viviste deje de invadir tu presente

Qué es el estrés postraumático y en qué se diferencia de una reacción normal

Después de vivir algo aterrador es normal pasar días o semanas con miedo, imágenes que vuelven, sobresaltos y mal sueño. No es un trastorno: es la forma en que el cuerpo y la mente asimilan lo ocurrido, y en la mayoría de los casos va cediendo.

Hablamos de trastorno de estrés postraumático (TEPT) cuando esa reacción no cede: los síntomas duran más de un mes, o aparecen más tarde, e interfieren con tu vida.

Puede aparecer por haberlo vivido, por haberlo presenciado o porque le ocurrió a alguien muy cercano, y también por exposición repetida en el trabajo, como en emergencias o sanidad. Las experiencias que con más frecuencia lo provocan son:

• Accidentes de tráfico o laborales graves.
• Agresiones, atracos y otras formas de violencia.
• Violencia sexual, en la infancia o en la edad adulta.
• Violencia de género y maltrato en la pareja.
• Catástrofes, incendios, atentados y guerras.
• La muerte repentina o violenta de un ser querido, que complica el duelo.
• Experiencias médicas: un ingreso en la UCI, un diagnóstico grave, un parto traumático.
• Maltrato, abuso o abandono repetidos en la infancia.

Según la Organización Mundial de la Salud, en torno al 70 % de las personas vive a lo largo de su vida algún hecho potencialmente traumático, y solo una minoría desarrolla un TEPT.

Síntomas del estrés postraumático y cómo se notan en el día a día

Los síntomas se agrupan en cuatro bloques. Estos son los tres primeros:

El cuarto bloque son los cambios en el ánimo y en cómo te ves a ti y al mundo: culpa («tendría que haber hecho algo»), vergüenza, la idea de que ya no puedes fiarte de nadie o de que algo en ti se ha roto, pérdida de interés, sensación de estar lejos de los demás y dificultad para sentir alegría o cariño.

Algunas personas tienen además síntomas disociativos: verse desde fuera, sentir que lo que les rodea no es real o no recordar partes de lo ocurrido. Son respuestas automáticas de protección, no señales de estar perdiendo la cabeza.

En un flashback no estás recordando: tu cuerpo responde como si el peligro estuviera delante. Por eso no sirve que te digan que «ya pasó».

Tipos de estrés postraumático y formas en que se presenta

Reacción de estrés agudo

En los días posteriores es habitual tener miedo, imágenes intrusivas, embotamiento y problemas de sueño. En la mayoría de los casos cede en pocas semanas con apoyo y descanso. Si la intensidad es muy alta —lo que el manual DSM-5-TR llama trastorno de estrés agudo— conviene consultar sin esperar al mes.

Trastorno de estrés postraumático

Los cuatro grupos de síntomas se mantienen más de un mes y afectan al trabajo, al descanso y a las relaciones. Lo más frecuente es que empiece en los tres primeros meses tras lo ocurrido.

Estrés postraumático de inicio demorado

A veces el cuadro completo no aparece hasta pasados seis meses, o incluso años. Suele activarlo algo que recuerda a lo vivido: un juicio, un aniversario, otra pérdida, el nacimiento de un hijo, una noticia parecida. Que llegue tarde no lo hace menos real.

Estrés postraumático complejo

Aparece tras traumas prolongados o repetidos de los que era difícil escapar: abuso o maltrato en la infancia, violencia en la pareja, trata, tortura. A los síntomas del TEPT se añaden tres dificultades persistentes: regular las emociones, una imagen de ti marcada por la vergüenza o la sensación de no valer, y problemas para confiar y sentirte cerca de otras personas. La CIE-11 de la OMS lo reconoce como diagnóstico propio.

Trauma en niños y adolescentes

Los más pequeños no suelen contarlo: lo repiten en el juego, tienen pesadillas, vuelven a conductas ya superadas, no se despegan del adulto o están más irritables. En adolescentes aparece como rabia, aislamiento, peores notas o conductas de riesgo. Lo valoramos en terapia infantil y en terapia para adolescentes.

Por qué unas personas desarrollan estrés postraumático y otras no

Desarrollar un TEPT no es cuestión de debilidad ni de carácter. Depende de una combinación de factores, y casi ninguno lo eliges tú:

• El tipo de experiencia. El riesgo es mayor cuando el daño lo causa otra persona de forma intencionada, sobre todo en la violencia sexual, y cuando fue grave, prolongado o repetido.
• Lo que pasó durante. Sentir que ibas a morir, no poder moverte ni reaccionar o desconectarte de lo que ocurría. Paralizarse es una respuesta automática del sistema nervioso, no una decisión.
• Lo que pasó después. La falta de apoyo es uno de los factores que más pesan: que no te crean, que te culpen o tener que seguir viendo a quien te hizo daño. También influyen las lesiones, el dolor y los procesos judiciales.
• Lo que traías de antes. Traumas anteriores, sobre todo en la infancia, y haber pasado ansiedad o depresión.

Una vez instalado, lo mantiene sobre todo la evitación. Esquivar el recuerdo alivia a corto plazo, pero impide que la mente lo archive como algo que ya terminó. Por eso sigue apareciendo en presente.

Qué pasa si el estrés postraumático no se trata

Parte de las personas mejora de forma natural durante los primeros meses. Cuando los síntomas siguen ahí pasado ese tiempo, tienden a cronificarse y a extenderse a otras áreas:

• Tu vida se encoge. Cada vez evitas más lugares, trayectos y personas para no encontrarte con el recuerdo.
• Depresión. El agotamiento, la culpa y el aislamiento acaban a menudo en una depresión.
• Más ansiedad. Crisis de pánico, miedos nuevos y ansiedad generalizada.
• Insomnio crónico. El miedo a las pesadillas lleva a retrasar el sueño, y el insomnio empeora todo lo demás.
• Consumo de alcohol, cannabis o tranquilizantes para dormir o dejar de pensar.
• Relaciones dañadas. Irritabilidad, distancia y dificultad para la intimidad con la pareja y con los hijos.
• Problemas en el trabajo: bajas, errores, conflictos.
• Peor salud física. Dolor crónico, problemas digestivos y mayor riesgo cardiovascular.
• Riesgo de suicidio. El TEPT aumenta el riesgo de ideas y conductas suicidas. Si te ocurre, llama al 024 o al 112.

Nada de esto es inevitable: el estrés postraumático responde bien al tratamiento, también cuando han pasado muchos años.

Cuándo conviene pedir ayuda profesional tras una experiencia traumática

No hace falta esperar a estar al límite, ni que lo que viviste sea «suficientemente grave» a ojos de los demás. Conviene consultar si:

• Ha pasado más de un mes y sigues con recuerdos intrusivos, pesadillas o en alerta.
• En las primeras semanas los síntomas son tan intensos que no puedes dormir, trabajar o cuidar de los tuyos.
• Has dejado de hacer cosas importantes para no recordar: conducir, salir, ir a ciertos sitios.
• Te notas lejos de todo, como si lo vieras desde fuera, o tienes lagunas de memoria.
• La culpa o la vergüenza no te dejan en paz.
• Han pasado años y algo lo ha vuelto a despertar.
• Tienes ideas de muerte o de hacerte daño. No esperes a tener cita: llama al 024 o al 112.

Si la violencia continúa, lo primero es tu seguridad: el 016 atiende a víctimas de violencia de género las 24 horas, y el 112 responde ante cualquier emergencia.

Cómo se trata el estrés postraumático

El TEPT tiene tratamiento eficaz. El primer paso es una buena valoración: qué ocurrió, qué síntomas tienes, si ahora estás a salvo y con qué apoyos cuentas. Si hubo un golpe en la cabeza, conviene que tu médico lo valore: algunos síntomas se parecen.

Psicoterapias centradas en el trauma

Son el tratamiento que la OMS y las guías clínicas recomiendan como primera opción. Las que cuentan con más respaldo son la terapia cognitivo-conductual centrada en el trauma, que trabaja de forma gradual el recuerdo y lo que piensas sobre lo ocurrido, y el EMDR, que procesa el recuerdo mientras sigues una estimulación alterna, por lo general movimientos oculares. En ambas se trabaja con lo vivido de manera planificada y acompañada, con el objetivo de que el recuerdo pierda carga y quede situado en el pasado.

No tienes que contarlo todo el primer día

El ritmo lo marcas tú. Antes de entrar en el recuerdo se trabajan la seguridad, el sueño y los recursos para manejar los síntomas. En traumas prolongados o complejos esta primera fase suele ser más larga.

Medicación

No es la primera opción, pero tu médico o un psiquiatra pueden añadirla cuando hay depresión, mucha ansiedad o insomnio importante. Los tranquilizantes alivian a corto plazo y no tratan el TEPT: no conviene tomarlos por tu cuenta.

Cómo trabajamos el trauma en Izpira

En Izpira somos psicólogos generales sanitarios y trabajamos con psicoterapia, desde enfoques psicoanalítico, humanista integrativo y sistémico. No nos quedamos en el síntoma: buscamos contigo qué lo está sosteniendo para que la mejoría se mantenga. Giovanna Pérez, directora clínica, trabaja en el Programa de Atención a Víctimas de Violencia de la Diputación Foral de Gipuzkoa, y Ainhoa Gallues atiende a personas que han vivido violencia y trauma. Si en la valoración vemos que te conviene otro tipo de abordaje, como una terapia específica centrada en el trauma, o una consulta médica, te lo decimos y te orientamos.

Qué puedes hacer mientras empiezas a tratar el estrés postraumático

Nada de esto sustituye a un tratamiento, pero ayuda a sostenerte hasta la primera cita:

• Recuerda que tiene explicación. Lo que te pasa es una reacción conocida a algo extremo, no una señal de que estés perdiendo la cabeza.
• Ancla el cuerpo al presente. Cuando el recuerdo irrumpa, apoya los pies en el suelo, nombra cinco cosas que ves y di en voz alta dónde estás y qué día es.
• Mantén rutinas de sueño, comidas y algo de movimiento.
• No te aísles. Quédate cerca de alguien de confianza, aunque no hables de lo ocurrido.
• No te obligues a contarlo con detalle ni a ponerte a prueba por tu cuenta. Tampoco dejes que la evitación gane terreno: conserva lo que todavía haces.
• Cuidado con el alcohol y los tranquilizantes para dormir o no pensar: alivian hoy y mantienen el problema.
• Dosifica las noticias y las imágenes relacionadas con lo que viviste.

Cómo ayudar a alguien cercano con estrés postraumático

Si quien lo ha vivido es alguien a quien quieres, tu apoyo cuenta más de lo que parece: que la persona se sienta creída y acompañada es uno de los factores que más protegen.

• Créele y no juzgues. Evita preguntas como «¿por qué no te fuiste?» o «¿por qué no gritaste?».
• No presiones para que te lo cuente. Hazle saber que estás disponible cuando quiera.
• No te tomes su irritabilidad o su distancia como algo personal. Son síntomas, no falta de cariño.
• Pregunta qué le ayuda cuando tiene un flashback o una pesadilla. Háblale con calma, recuérdale dónde está y no le toques sin avisar.
• Evita frases como «ya pasó» o «tienes que olvidarlo».
• Anímale a pedir ayuda y ofrécete a acompañarle a la primera cita.
• Cuídate tú también. Convivir con el trauma de otra persona desgasta.

Si te habla de quitarse la vida, tómalo en serio y llamad al 024 o al 112.