Fobias y miedos: síntomas, tipos y tratamiento para que el miedo deje de decidir por ti

Qué es una fobia y en qué se diferencia de un miedo normal

El miedo es una emoción que protege. Te hace frenar al borde de un acantilado, apartarte de un perro que gruñe o agarrar fuerte el volante cuando diluvia. Aparece ante un peligro y se va cuando el peligro pasa.

Una fobia específica es un miedo intenso y persistente a algo concreto —un animal, las alturas, volar, las agujas, un ascensor— que resulta desproporcionado respecto al peligro real y que te lleva a evitarlo o a soportarlo con muchísimo malestar. Lo habitual es que sepas que tu reacción es exagerada. Saberlo no la frena, y además añade vergüenza.

Una fobia no es cobardía ni falta de voluntad. Es una alarma que se ha quedado asociada a algo concreto, y eso se puede trabajar.

Las fobias específicas están entre los problemas de ansiedad más frecuentes y son más habituales en mujeres.

Síntomas de una fobia en el cuerpo, en los pensamientos y en lo que haces

La reacción aparece al encontrarte con lo que temes, pero también al anticiparlo, al verlo en una pantalla o al oír hablar de ello:

Fuera de esas situaciones, la mayoría de las personas con una fobia se encuentra bien. Por eso es tan fácil convivir años con ella: basta con organizarse para no cruzársela. El problema es lo que cuesta esa organización.

Tipos de fobias específicas y cómo se presenta cada una

Las fobias específicas suelen agruparse en cinco tipos. Es habitual tener más de una.

Fobia a los animales

Perros, gatos, arañas, insectos, serpientes, ratones o palomas. Suele empezar en la infancia y se nota en detalles cotidianos: cruzar de acera si se acerca un perro, no sentarte en una terraza por las palomas o no poder dormir sabiendo que hay una araña en la habitación.

Fobias al entorno natural

Las alturas, las tormentas, el agua profunda o la oscuridad. Quien teme las alturas evita balcones, miradores y escaleras abiertas. Quien teme las tormentas mira el parte varias veces al día y cancela planes, y quien teme el agua no pasa de donde hace pie.

Fobia a la sangre, las inyecciones y las heridas

Es distinta de todas las demás. En lugar de mantenerse acelerado, el cuerpo reacciona en dos fases: primero suben el pulso y la tensión y, enseguida, caen de golpe. Por eso aparecen la palidez, el sudor frío, el mareo y, en muchas personas, el desmayo. Tiene un componente familiar importante y lleva a retrasar analíticas, vacunas, dentista u operaciones.

Fobias situacionales

Volar, los ascensores, los túneles, los sitios cerrados (claustrofobia) o conducir (amaxofobia). Suelen empezar más tarde, en la juventud o la edad adulta, a veces tras unas turbulencias, un accidente o un susto al volante. Se reconocen en gestos como subir siete pisos a pie, no dormir la noche antes de un vuelo o alargar el trayecto veinte minutos para esquivar la autopista. Cuando lo que temes no es la situación en sí, sino sufrir en ella una crisis de pánico, y el miedo se extiende a muchos lugares, conviene valorar si se trata de agorafobia.

Otras fobias

Atragantarse, vomitar, los ruidos fuertes o, en niños, las personas disfrazadas. El miedo a atragantarse o a vomitar puede llevar a comer cada vez menos alimentos y a perder peso, por lo que conviene consultarlo pronto.

El miedo a hablar en público o a que te juzguen es otro problema, con un abordaje distinto: lo explicamos en fobia social y timidez.

Por qué aparece una fobia y qué la mantiene

Una fobia puede formarse por varias vías, que a menudo se combinan:

• Una mala experiencia. Un mordisco, unas turbulencias fuertes, un ascensor que se queda parado, un atragantamiento o un desmayo en una extracción de sangre.
• Haberlo visto en otros. Crecer con una madre o un padre que se asustaba ante los perros o las tormentas enseña que eso es peligroso.
• Lo que te han contado. Advertencias repetidas, noticias o imágenes impactantes.
• La predisposición. Hay temperamentos más sensibles al miedo, y parece que aprendemos con más facilidad a temer lo que fue peligroso para nuestros antepasados, como las serpientes o las alturas, que peligros modernos como un enchufe.

Muchas personas no recuerdan ningún episodio concreto. No hace falta encontrarlo para poder tratar la fobia.

La evitación es lo que mantiene la fobia

Cada vez que evitas lo que temes, el miedo baja de golpe. Ese alivio es tan inmediato que tu cerebro lo registra como la prueba de que has hecho bien, y la próxima vez te empuja a evitar antes y con más fuerza.

Al no acercarte nunca, tampoco llegas a comprobar que lo que temías no ocurre o que podrías soportarlo. Lo mismo pasa cuando solo lo afrontas con «muletas»: un tranquilizante, una copa o alguien a quien agarrarte.

El alivio de evitar es inmediato, y por eso engancha: hoy te protege y mañana te deja con un miedo más grande.

Qué pasa si una fobia no se trata

En la infancia muchos miedos se pasan solos. Las fobias que llegan a la edad adulta, en cambio, rara vez desaparecen sin tratamiento, y su coste depende de cuánto te cruces con lo que temes:

• Renuncias que se acumulan. Viajes que no haces, un puesto que rechazas porque exige volar o conducir, un piso que descartas por el ascensor.
• Tu salud puede resentirse. Con la fobia a la sangre, a las agujas o al dentista se retrasan analíticas, vacunas, revisiones y operaciones necesarias.
• El miedo se extiende. De la autopista a cualquier carretera, de un perro grande a todos los perros.
• Vives pendiente. Planificar, revisar y anticipar consume energía cada día.
• Lo escondes. La vergüenza lleva a inventar excusas y a no pedir ayuda.
• Tu entorno se adapta. La pareja conduce siempre, la familia cambia las vacaciones, y eso acaba generando tensiones.
• Aparecen las muletas. Alcohol o tranquilizantes para poder subir a un avión.

La buena noticia es que las fobias específicas están entre los problemas que mejor responden al tratamiento psicológico, y la mayoría de las personas mejora.

Cuándo conviene pedir ayuda profesional por una fobia

No todos los miedos necesitan tratamiento. Si te dan pánico las serpientes y vives en el centro de Donostia, es probable que apenas te afecte. Conviene consultar cuando:

• El miedo dura más de seis meses y no va a menos.
• Has rechazado o evitado algo importante: un trabajo, un viaje, una prueba médica.
• Pasas días anticipando una situación que no puedes esquivar.
• Solo lo afrontas con alcohol, pastillas o compañía.
• Organizas tu vida, y la de los tuyos, alrededor de lo que temes.
• Se acerca algo que no quieres perderte o no puedes aplazar: un vuelo, una operación, un embarazo.
• Tu hijo o tu hija tiene un miedo muy intenso que le impide ir al colegio, dormir o jugar con normalidad.

Si el miedo te está haciendo retrasar una atención médica necesaria, no lo dejes pasar: coméntaselo también a tu médico o a tu dentista, porque hay formas de adaptarla.

Cómo se tratan las fobias

El primer paso es una buena valoración: confirmar que se trata de una fobia específica y no de otro problema de ansiedad, y ver cuánto está limitando tu vida.

Terapia de exposición gradual

Es el tratamiento de primera elección para las fobias específicas según las guías clínicas, y el que cuenta con más respaldo. Consiste en acercarte a lo que temes paso a paso, de menos a más y con el acompañamiento de un profesional. Se ordenan las situaciones por dificultad y se afrontan una a una, permaneciendo en ellas el tiempo suficiente para comprobar que lo temido no ocurre y que la ansiedad se puede tolerar.

No se hace por sorpresa ni a la fuerza: el ritmo se acuerda contigo. Suele formar parte de una terapia cognitivo-conductual y puede hacerse en vivo, en imaginación o con realidad virtual. En la fobia a la sangre y a las agujas se añade una técnica específica, la tensión aplicada, que enseña a tensar los músculos para evitar la bajada de tensión y el desmayo.

Medicación

Tiene un papel muy limitado. A veces el médico prescribe un tranquilizante para una situación puntual, como un vuelo o una resonancia. Puede ayudar ese día, pero no trata la fobia. Cualquier fármaco debe indicarlo y controlarlo tu médico, nunca un psicólogo.

Cómo trabajamos las fobias en Izpira

En Izpira somos psicólogos generales sanitarios y trabajamos con psicoterapia, desde enfoques psicoanalítico, humanista integrativo y sistémico. No nos quedamos en el síntoma: buscamos contigo qué está sosteniendo tu miedo para que la mejoría se mantenga. Si en la valoración vemos que te conviene otro tipo de abordaje o una consulta médica, te lo decimos y te orientamos.

Qué puedes hacer mientras empiezas el tratamiento

Nada de esto sustituye a un tratamiento, pero ayuda a que el miedo no gane más terreno:

• No amplíes lo que evitas. Mantén lo que todavía haces, aunque sea con nervios.
• No te fuerces de golpe ni dejes que te fuercen. Los «tratamientos de choque» caseros suelen empeorar el miedo.
• Acércate en pasos pequeños que tú elijas. Una foto, un vídeo, estar cerca. No pases al siguiente hasta que el anterior sea llevadero.
• Infórmate en fuentes fiables. Saber cómo funciona un avión o un ascensor ayuda. Buscar vídeos de accidentes, no.
• No recurras por tu cuenta al alcohol ni a los tranquilizantes. Tapan el miedo ese día y lo dejan igual para el siguiente.
• Cuéntaselo a alguien de confianza. Pídele que no te presione ni te lo resuelva todo.
• Si te mareas con la sangre o las agujas, avisa al personal sanitario. Pueden atenderte en una camilla y sin prisas.

Miedos normales de la infancia y fobias en niños y adolescentes

Los miedos forman parte del desarrollo. Aparecen y desaparecen siguiendo un orden bastante parecido en la mayoría de los niños:

• Hasta los 2 años: los extraños, los ruidos fuertes y separarse de sus figuras de apego.
• De 2 a 6 años: la oscuridad, los monstruos, los animales, las tormentas y los disfraces.
• De 6 a 11 años: el daño físico, los médicos, la muerte, los ladrones y el colegio.
• En la adolescencia: el ridículo, el rechazo y la opinión de los demás.

Estos miedos evolutivos son pasajeros y ceden con calma y acompañamiento. Conviene valorar si hay una fobia cuando el miedo es muy intenso para su edad, dura más de seis meses o interfiere en su vida: no quiere ir al colegio, al parque o a casa de un amigo, o no consigue dormir. En los más pequeños se expresa con llanto, rabietas, bloqueo o aferrándose a ti.

En casa ayuda no ridiculizar ni obligar, y tampoco evitarle todo lo que teme. Si el miedo le limita, lo valoramos con vosotros en terapia infantil.